按南北分会有政治问题的。。
主要还是境内大河的流向吧，中国的长江黄河都是东西流向，客观上把地域分成了南北；而美国的密西西比河是南北流向，所以东西分区在自然地理上更合适。
另外就像楼上说的，你放着自然的东西分区不用，非得搞南北，岂不是挑动内战情节？尤其联盟里以黑人为主。
反对所有答案。
NBA分东部和西部，此事历史悠久，从联盟始创延续至今。许多答案都是用现在的事实来推测，不符历史事实。
先上图。
粗体字为1960赛季的八支球队：西部的明尼利斯湖人，圣路易斯老鹰，辛辛那提皇家，底特律活塞；东部的雪城民族，费城勇士，纽约尼克斯，波士顿凯尔特人。
这八支球队是历史最悠久的NBA球队，自49年NBA成立至今就存在。从55赛季到61赛季，联盟一直只有这八支球队。可以与NHL的Origin Six相比较，称为Origin Eight。
另外图上也标出了53赛季的十支球队：西部的湖人，密尔沃基老鹰，罗彻斯特皇家，韦恩堡活塞，印第安纳波利斯奥林匹亚人（后解散）；东部的民族，勇士，尼克斯，凯尔特人，巴尔的摩子弹（后解散，跟后来的子弹/奇才无历史关系）。
下面一一反驳。
与南北战争、黑人等无关。第一：53赛季，没有一支球队属于美南。60赛季，也只有圣路易斯接近美南，但也不是传统意义上的美南。NBA第一支深南球队是亚特兰大老鹰，第二支是新奥尔良爵士，到现在深南也就这么两个城市有NBA。第二：NBA早期是没有黑人的。58年夺冠的老鹰还是全白人阵容。
与飞行距离无关。第一，NBA早期是没有飞机的，基本上是开车或包车，偶尔也坐火车。坐飞机、甚至包机是后来的事。第二，以60赛季凯尔特人为例，他们要跟东部球队打39场（3*13），跟西部打36场（4*9），差别不大。
与时区无关，上图中只有明尼阿波利斯、圣路易斯和密尔沃基是中部时间，剩下都是东部时间，而且两者只差一小时。
实际上这是个纯地理原因，跟按南北分相比，按东西分的话两组内部聚合得更好。你看明尼阿波利斯跟波士顿都很北，但其实很远，还隔着五大湖，放到一个分区不别扭吗？
同在上纽约的雪城和罗彻斯特隔得那么近却被分拆到东西，纯粹就是因为罗彻斯特地理位置偏西一点点。
也有一部分历史原因，图上的东部是传统的美国东北部/波士顿-华盛顿城市群，西部是传统的美国中西部/五大湖地区。但是因果不能颠倒。
美国南北跨度远不如东西跨度，分东西区相比南北区，同区比赛飞行距离短得多。如果美国国土轮廓跟智利一样，那么我觉得肯定不会分为东西区的。
不只nba，其他的联盟也都是按东西部分的
然后像橄榄球等由两个联盟合并之后不再称东西部
可是合并之前也是分东西部的
现在也依然有东西部的分区，不过不是最高级别的分区就是了
如果你看到这幅图的话
这是美国四个大的分区
职业联赛都要依托于城市，这样才能保证上座率
早期的工业城市，大城市都集中在北方，因此不太可能分南北
主要都集中在了The North-East和The midwest
这是早期的所谓东西，并不是真正地理意义上的东西
之后西部和南部的工业化，城市化使得这些地方都有了更多的城市拥有职业球队
这个时候基本上是以密西西比河为界，分卫了河东和河西
一种程度上是延续了之前的东西部划分方法
另外早期都是乘车比赛的，你把湖人和凯尔特人划在一个区域
那么他们花在路上的时间太久了
大概2000年以后才基本上各个球队采取了包机制度
把这种地理上的距离缩短了
还有一个需要考量的因素就是时差
美国并不是同一时间的，它的本土大陆有四个时区
所以如果按照东西部来分的话
与本conference的球队比赛数量比较多，这样可以保证球迷有更多的场次是在合适的时间观看的
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